个案研究的意义与价值

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个案研究的意义与价值

    我们可以从两个不同角度来认识个案研究方法所具有的方法论意义。第一个方面，是从研究目标的角度。个案研究的目标是聚焦于某个特定个案，力图深入、全面、详细地掌握这一个案尽可能多的资料和情况，以理解这一特定个案的复杂性、整体性以及这一个案所处的背景。这类个案研究的主要意义在于对我们暂时无知的现象获得最初的了解和认识。简言之，对特定现象进行最初的探索，既是这一类个案研究的主要目标，也是其全部的方法论意义所在。工具性的个案研究的目标是从对特定个案的详细了解和分析中，归纳、总结出某种内在的关系、原因或机理，形成特定的概念和命题，以便为理解这一特定类型的现象提供某种一般性的理论解释，供后续的研究者进行检验和验证。尽管描述性调查也能够完成这样的目标，但其追求客观、“站在外面看”的研究取向所形成的较低的研究效度，在完成这类目标上所达到的效果，远不及个案研究那种充分利用主观、“钻到里面看”的研究取向所形成的较高的研究效度所达到的效果。所以，依据效度更高的经验观察，提出一般性的概念、命题和理论，来作为对现象的尝试性解释，也是个案研究另一个重要的方法论意义所在。

    第二个方面，是从研究策略角度。在社会研究中，研究者往往都会面临这样一种境地，即要在“研究的深度和强度”与“研究的广度和范围”这两个目标之间进行选择和权衡。也可以说，要在“研究对象的数量”与“研究对象的特征数量”之间进行选择。在研究方法上，研究者往往也要根据研究的问题和研究目标，在二者中作出某种权衡和取舍。因为一项具体研究的时间、资源、研究者的精力和能力等通常是一个恒定的量。如果追求“研究的深度和强度”，或者说希望了解和认识的“研究对象的特征数量”越多，那么，在“研究的广度和范围”上就必须有所退让，在“研究对象的数量”上就只能越小；反之，如果希望“研究对象的数量”越大，或者说越追求“研究的广度和范围”，那么，“研究的深度和强度”就只能越小，或者说希望了解和分析的“研究对象的特征数量”就只能越少。可以说调查研究的方式是取“研究对象的数量”、追求“研究的广度和范围”、重“多个研究对象之间的比较”，而相对放弃“研究的深度和强度”、放弃“研究对象的特征数量”的典型。个案研究则恰恰是另一个极端，即是追求“研究的深度和强度”、取“研究对象的特征数量”，而放弃“研究对象的数量”、相对放弃“研究的广度和范围”的典型。这也从另一个侧面揭示了个案研究所具有的方法论意义：当我们需要对某种社会现象达到详尽了解、深度理解时，当我们需要了解和认识研究对象众多方面的特征时，个案研究就可以为我们提供达到目标的有效途径和方式。